Лучший клуб Восточной конференции по результатам регулярного сезона НХЛ — «Вашингтон Кэпиталз» — закончил выступления во втором раунде плей-офф. Команда, за которую выступают белорус Алексей Протас и звездный россиянин Александр Овечкин, уступила дорогу «Каролине Харрикейнз».
Какими перспективы виделись на старте
"Вашингтон" стал победителем Столичного дивизиона за пять матчей до конца регулярного сезона. С нынешней колокольни интересно отметить, что де-факто это произошло на фоне поражения "Каролины", потерявшей шансы достать беглеца. Впоследствии клуб Протаса и Овечкина оформил первенство в Восточной конференции, обеспечив себе наилучшую стартовую позицию в плей-офф. Но, как любят повторять сами хоккеисты, Кубок Стэнли — совсем другое соревнование.
Для затравки "Вашингтон" получил восьмую команду конференции — "Монреаль". Канадцы оказались в гонке на выбывание впервые с 2021 года. Начало сложилось в рифме ожиданий. При первой встрече столичный клуб взял верх с победной шайбой Овечкина в овертайме. Общий же счет серии — 4-1. "Вашингтон" позволил сопернику взять лишь третий матч.
"Кэпиталз" впервые за семь лет вышли во второй раунд плей-офф. Болельщики видели в этом добрый знак, ведь в сезоне-2017/18 команда взяла Кубок Стэнли.
Что произошло в споре с "Каролиной"
"Каролина" на тот момент уже пробила счастливый билет, переиграв "Нью-Джерси" в серии из пяти матчей. "Харрикейнз" тоже уступили в третьем поединке, победив во всех остальных. В регулярном же сезоне команда финишировала на четвертом месте Восточной конференции.
Несмотря на существенную разницу в стартовых позициях, аналитики не отдавали явного предпочтения "Вашингтону", на что имелись основания. "Каролина" в седьмой раз подряд пробилась в плей-офф, то есть накопила существенный опыт в борьбе на выживание. Иной вопрос, что в лучшем случае команда проходила только два раунда. В регулярном сезоне соперники по два раза выигрывали друг у друга — полный паритет.
Спор начался гостевой победой "Каролины" в овертайме, что задало тон противостоянию. Во втором домашнем матче "Вашингтон" отыгрался, и серия переехала на площадку оппонента. А там — катастрофа. 0:4 и 2:5 без минимальных шансов на успех.
Увы, пятый матч оказался в споре последним. Первый и второй периоды завершились вничью, а в третьем отличались только хоккеисты "Каролины" — россиянин Андрей Свечников и канадец Сет Джарвис. Причем последний забрасывал уже в пустые ворота, когда хозяева сняли вратаря ради дополнительного полевого игрока.
А что же Протас?
Алексей пропустил начало плей-офф из-за травмы. Он отсутствовал на льду почти весь апрель и вернулся в строй только к пятому матчу с "Монреалем". В нем белорус получил место лишь в четвертом звене, хотя ранее выступал в ведущем вместе с Овечкиным.
В том же статусе Протас оказался и на старте серии с "Каролиной". Однако именно он забросил первую шайбу "Вашингтона" в противостоянии, заодно открыв лицевой счет — ранее нападающий никогда не отличался в плей-офф. Протас стал пятым белорусом, результативно отметившимся в борьбе за Кубок Стэнли — после Андрея и Сергея Костицыных, Руслана Салея и Владимира Цыплакова.
В следующих четырех встречах с "Каролиной" форвард "Вашингтона" сделал лишь одну голевую передачу, однако относительная неудача на финише не перечеркивает в целом превосходный сезон. В общей сложности белорус набрал 68 (31+37) очков, показав показатель полезности "+38".