WorldCom была крупнейшей телекоммуникационной компанией, занимала второе место на рынке телефонной связи в США. Входила в число 500 крупнейших публичных компаний, чьи акции определяли биржевые индексы. И тем не менее в 2002 году эта компания обанкротилась, ее акции упали в цене с 64,5 долл. до 6 центов, капитализация снизилась со 180 млрд. долл. до 2,7 млрд. долл., т.е. на 99%.
Myfin.by уже писал о грандиозных банкротствах, мошенничествах и ошибках, которые обошлись дороже любого мошенничества. В большинстве случаев за успехом и поражением стояла крупная личность или группа личностей. В WorldCom все выглядит так, будто за все хорошее и плохое отвечает один человек – бизнесмен Бернард Эбберс. Потому рассматривать историю WorldCom можно как его личную историю.
Бернард Эбберс – начало
Бернард Эбберс родился в Канаде, в 1941 году. Учился в школе без особого энтузиазма, но увлекался баскетболом. Спортивная карьера Бернарда оказалась не слишком яркой и закончилась травмой. Зато благодаря физическим кондициям он смог подрабатывать вышибалой. Потом тренировал школьную команду по баскетболу.
Однако Бернард Эбберс тех лет запомнился не спортивными успехами, но скорее спортивным характером: острым желанием соревноваться и непременно выигрывать.
В 1968 году Бернард Эбберс вступил в первый брак. Прожил со своей женой Линдой Пиготт до 1997 года, в семье выросло три дочери. В 1999 году, на пике финансовой карьеры, Эбберс женится второй раз, на молодой сотруднице своей компании Кристи Уэбб. Второй брак продлился до 2008 года. Но не будем забегать вперед.
Рождение бизнеса
Предпринимательские опыты Эбберса начались с покупки швейной фабрики, потом мотеля и ресторана, которые выросли в сеть гостиниц. Этому периоду Бернард обязан славой харизматичного бизнесмена в ковбойской шляпе и сапогах. Человека, которому верят и не ошибаются.
В большом бизнесе Бернард Эбберс появился благодаря антимонопольному решению суда – в 1983 году гиганта телефонной связи AT&T разделили на несколько компаний чтоб создать рыночную конкуренцию. Эбберс привлек к участию знакомых по прошлому бизнесу, собрал необходимую сумму и стал владельцем новой компании Long Distance Discount Service (LDDS). Предприятие оптом приобретало услуги междугородней связи и перепродавала местным потребителям.
Бернард Эбберс не имел опыта развития технологической компании, он вообще не работал в этой сфере. А вот репутация у него уже была. Ему поверили мелкие коммерсанты, знакомые по прежнему бизнесу и дали деньги.
Потом писали, что через 10 лет они заработали в 40-60 раз больше первоначального вложения. На деньги инвесторов Эбберс купил десятки мелких телефонных компании. Его собственная компания росла, акции дорожали.
Появление WorldCom Inc.
К 1995 году Long Distance Discount Service переросла саму себя, это была многомиллиардная компания с амбициями международного масштаба. Новому бизнесу дали новое звучное имя – WorldCom Inc. В 1996 году компания включили в индекс S&P 500.
Но Эбберс не менял стратегию, он снова искал масштабных поглощений, только суммы покупок исчислялись миллиардами:
- В 1996 году купили MFS Communications с сетью оптоволоконной связи в Америке и Европе по цене порядка 12 млрд. долл.
- В этом же году купили UUNet Technologies – крупнейшего на тот момент интернет-провайдера.
- В 1997 году приобрели CompuServe за 1,2 млрд. долл.
- В ноябре 1997 года мир узнал про объединение компаний WorldCom и MCI – другой крупнейшей телекоммуникационной сети. Это стоило почти 40 млрд. долл. – на тот период самое дорогое слияние в истории.
В 1999 году объединенная компания MCI WorldCom заявила еще более амбициозный план – купить Sprint Corporation, равную по масштабу компанию в той же области, т.е. своего фактического конкурента. Желание было обоюдным, MCI WorldCom в лице Эбберса желала стать супергигантом и готова была заплатить 115 млрд. долл. А у Sprint были неоплаченные обязательства, которые соглашалась погасить MCI WorldCom. Но сделать это помешало антимонопольное законодательство.
Начало конца MCI WorldCom
Если 1999 год казался вершиной, то уже осенью 2000 года компания сообщила о предполагаемом падении доходов на 40%. Потом стали писать о личных долгах Берни Эбберса, возврат которых он гарантировал своими акциями. Чтобы Эбберс не продал их, совет директоров компании занял ему 375 млн. долл.
Потом посыпалась критика объединения WorldCom MCI. Выяснилось, что бизнесы продолжают конкурировать на потребительском рынке, что ожидаемой выгоды от сделки нет. Эбберс признал это и сам предложил разделить компании на два подразделения. Но это уже не помогало, потому что происходило на фоне общего падения рынка телекоммуникаций.
Преступление и крах
Во всем описанном выше можно найти лишний оптимизм, ошибки, халатность, но не преступление. Трудно сказать, как пошли бы дела, не сделай Берни Эбберс еще один рискованный шаг – он вмешался в бухгалтерский учет.
Напомним, что акционерные общества обязаны публиковать свои финансовые показатели: стоимость активов, прибыли, убытки и пр. Правильный учет за 2001 год показал бы чистый убыток WorldCom, но вместо этого компания перевела расходы в 3,8 млрд. долл. как инвестиции, т.е. превратила траты в актив.
В другой стране или в другое время это могло сработать. Но все происходило в США, где учитываются интересы акционеров, где олигархи не управляют законом, а рынок управляет котировками акций. Все случилось сразу после падения энергетической компании Enron, которая обанкротилась после мошенничества в бухгалтерском учете.
Выяснилось, что Enron и WorldCom проверяла одна и та же аудиторская компания Arthur Andersen. Кстати, WorldCom ежегодно платила за работу аудиторам 4,4 млн. долл.
Из-за критики, в апреле 2002 года Берни Эбберс ушел в оставку. Новое руководство к концу июня этого же года призналось в завышении прибыли на 3,9 млрд. долл. Через день после такого признания курс акций MCI WorldCom упал до 9 центов, биржевые торги по ним прекратились. А потом, на внебиржевых торгах они подешевели до 6 центов. MCI WorldCom ушла в процедуру банкротства.
Кто виноват?
Виноватым признали Берни Эбберса, суд вменил ему искажение отчетности, мошенничество и еще несколько финансовых преступлений.
Выяснилось также, что аудитор Arthur Andersen не принял во внимание заявления о завышенных прибылях.
Обнаружилось, что аналитик Джек Грубман не только дружил с Берни Эбберсом, но и давал акциям MCI WorldCom высокий рейтинг пока их курс не обрушился на 90%.
Разумеется – в этом участвовали финансовый директор и главный бухгалтер.
Чем все кончилось?
Для Берни Эбберса все кончилось максимально жестко – в 2005 году он получил 25 лет и отправился в тюрьму для неопасных преступников, но с правом на амнистию только в 2028 году. Больше давали только Мейдоффу, но тот был не оступившимся коммерсантом, а профессиональным аферистом. В 2008 году на развод подала вторая жена Берни.
Финансовый директор сотрудничал со следствием, давал показания против Эбберса и получил 5 лет. Главному бухгалтеру и финансовому контролеру присудили по году. Аналитику Джеку Грубману запретили работать с ценными бумагами и дали штраф в 15 млн. долл., впрочем – за свои услуги он получал до 20 млн. долл. в год.
Компания MCI WorldCom выплатила пострадавшим 500 млн. долл. деньгами и еще 250 млн. долл. акциями. Вышла из банкротства и сменила название на MCI.
В 2005 году ее купил оператор сотовой связи Verizon Wireless всего за 7,6 млрд. долл.
А Бернард Эбберс освободился в декабре 2019 года по состоянию здоровья.