Обаятельный Тревор Милтон показал инвесторам ролик с едущим по шоссе грузовиком. Рассказал, что машину двигает водородный двигатель нового типа, и собрал с инвесторов порядка $34 миллиардов. На самом деле единственным двигателем проекта Nikola Corporation была харизма самого Милтона: грузовик ехал с горы под уклоном, а картинку давала стоящая под углом камера. И тем не менее этому поверили не только энтузиасты зеленых технологий, но даже автопроизводители Ford и General Motors. И не просто поверили, а еще и инвестировали в стартап Тревора Милтона несколько миллиардов. Потом было разоблачение, скандал, суд. Тем не менее Тревор Милтон уже на свободе и без обязательств перед прошлыми инвесторами. Рассказываем, как это было.
Кратко о сути
Nikola Corporation – стартап по производству электрических и водородных грузовиков, основанный в 2015 году.
Тревор Милтон. Фото: Lawrence Neumeister, AP
К середине 2020-го компания без единого доллара выручки выросла до рыночной капитализации в $34 миллиарда, обогнав по биржевой стоимости автоконцерн Ford. Другой автопроизводитель – General Motors, настолько поверил в технологии Nikola, что заключил с ним партнерское соглашение на $2 миллиарда.
Проблема была в том, что революционные технологии с самого начала были фикцией.
Компания годами обманывала инвесторов поддельными демонстрациями, недостижимыми обещаниями и откровенной ложью о готовности продуктов.
Презентация водородного грузовика Nikola на выставке Consumer Electronics Show в 2020 году. Фото: teslarati.com
В сентябре 2020 года исследовательская фирма Hindenburg Research (зарабатывает на поиске переоцененных и мошеннических компаний) опубликовала разгромный доклад, назвав Nikola «изощренным мошенничеством».
Потом был скандал, следствие и суд. По итогам которого в декабре 2023 года Тревор Милтон получил четыре года тюрьмы за мошенничество с ценными бумагами. Компания выплатила $125 миллионов штрафа. Но! Она поныне существует, а Тревор Милтон уже на свободе и свободен от прошлых обязательств.
Как так вышло?
Как это делалось?
Поддельные демонстрации.
Знаменитое видео 2018 года с демонстрацией грузовика Nikola One снимали на дороге с уклоном, машина не ехала сама, но просто катилась вниз под действием силы тяжести, а видимость езды по прямой обеспечила стоящая под углом камера.
Тот самый скандальный видеоролик, к которому позже возникли вопросы.
Несуществующие заводы и партнерства.
Милтон рассказывал о готовых производственных мощностях, заключенных контрактах и партнерских соглашениях. В реальности большинство из них существовало только в презентациях PowerPoint.
Технологическая ложь.
Компания заявляла о прорывных разработках в области водородных топливных элементов и аккумуляторов. При этом большинство ключевых компонентов планировалось закупать у сторонних поставщиков. Для понимания масштаба: обещали производить водород по $2, на самом деле – собирались покупать по $16.
Самопиар и манипуляции.
Милтон регулярно завышал размер предполагаемых заказов и доходов, создавая иллюзию огромного спроса на продукцию.
В интернете полно рассказов, расчетов и даже видео самых невероятных технологий: методик телепортации, вечных двигателей и много чего еще. Но разработаны и действуют специальные механизмы для фирм, чьи бумаги выходят на фондовые биржи. Просто сказать «Мы придумали новую технологию (нашли золото, придумали лекарство от рака)» и получить деньги на развитие – не получится. Но у Nikola получилось, причем сразу по-крупному.
Как удалось обмануть серьезных инвесторов?
В случае Nikola можно понять мелких инвесторов – они следовали за крупными. Но почему поверили серьезные игроки фондового рынка?
Почему, например, дал обмануть себя General Motors, крупнейший автопроизводитель с многомиллиардными бюджетами на исследования.
Тут не все очевидно, но кое-что понять можно:
- Проверка бизнеса не равна проверке технологий. Институциональные инвесторы умеют проверять финансы, юридические аспекты, менеджмент. Но технологии – совсем другая компетенция. GM отлично разбирается в автомобилях, но водородные топливные элементы не их основная область. Для подобного нужны независимые технические эксперты, а не финансовые аналитики.
- Давление конкурентов. GM видела успех Tesla и понимала, что отстает в электрификации. Партнерство с Nikola выглядело как возможность быстро войти в сегмент водородных грузовиков без собственных разработок.
- Каждый верил, что проверку провел кто-то другой. Один из инвесторов Nikola откровенно признался, что его компания не проводила должную проверку, ожидая, что проверку уже провели другие крупные инвесторы.
- Для обхода строгих требований использовали SPAC. SPAC – это такая «компания-пустышка», которая проводит IPO, чтобы собрать деньги инвесторов, еще не имея бизнеса. Потом находит подходящий бизнес, производит слияние и выходит на биржу. Для Nikola это сделала компания VectoIQ без должной проверки технологических заявлений.
- Контекст важнее сути! 2020 год – пик истерии вокруг электрических автомобилей и зеленых технологий. Tesla торговалась на космических мультипликаторах, инвесторы готовы были вкладывать в любые проекты с приставкой «эко».
- Качественная презентация. Милтон был харизматичным оратором и умелым маркетологом. Он оказался столь убедителен, что никто не вспомнил его прошлые дела. А они были, и довольно темные: уже провалился в ущерб инвесторам бизнес домашней безопасности и сайт электронной коммерции.
Милтон на презентации грузовика в 2019 году. Фото: Reuters
Для кого и чем все закончилось?
Началом конца стал доклад Hindenburg Research. Эта фирма занимается поиском и разоблачением необоснованно переоцененных компаний, чтоб заработать на их падении. Nikola оказалась как раз такой. Получился доклад в 76 страниц с говорящим названием: Nikola: How to Parlay An Ocean of Lies Into a Partnership With the Largest Auto OEM in America («Как превратить океан лжи в партнерство с крупнейшим автопроизводителем Америки»). Он вышел 10 сентября 2020 года, буквально на следующий день акции рухнули на 36 %.
Потом Nikola ответила на обвинения – не стала отрицать, что грузовик катился с горы, а лишь заявила: мы «никогда не говорили, что он движется под собственной тягой». После этого верить в проект стало совершенно невозможно.
Через 10 дней Милтон подал в отставку, через 10 месяцев против него возбудили уголовное дело.
Прокурор Одри Штраус на пресс-конференции в Нью-Йорке 29 июля 2021 года. Здесь она объявляет, что Тревору Милтону предъявлены обвинения в том, что он лгал о стартапе. Фото: Richard Drew, AP
Обвинения были предсказуемы: мошенничество с ценными бумагами, введение инвесторов в заблуждение, манипулирование рынком через соцсети.
В декабре 2023-го Милтон получил четыре года тюрьмы плюс сотни миллионов возмещения ущерба.
Главными пострадавшими оказались именно рядовые инвесторы, особенно купившие акции на пике. Крупные фонды и упомянутый General Motors успели выйти из Nikola еще в начале скандала с небольшими потерями.
Что интересно – компания Nikola не исчезла, но продолжает работать и производит небольшие партии электрогрузовиков. На месте осталась масса сотрудников, которые участвовали в прошлых проектах, готовили презентации, рекламировали и готовили к выпуску обещанные водородно-электрические грузовики.
Правда, капитализация Nikola упала с $34 миллиардов до суммы меньше $2 миллиардов.
Котировки акций Nikola от пиков до наших дней вы можете увидеть на иллюстрации ниже.
Но, что еще интереснее, Тревор Милтон уже на свободе – его помиловал президент Трамп в марте 2025-го (они отчасти знакомы – Милтон одним из первых пожертвовал на избирательную компанию Трампа и другим республиканцам $1,8 миллиона). Помилование избавило его не только от срока, но и от выплат в $680 миллионов по уголовному делу – он не будет платить компенсацию инвесторам. Правда, полной защиты от новых исков у него все-таки нет.
Неужели он сделал все один? Точно нет. Тревор Милтон стал главным лицом скандала, но не смог бы в одиночку организовать мошенничество такого масштаба. Создание поддельных видео, подготовка липовых демонстраций для инвесторов, ложные технические отчеты – все это точно коллективный труд.
Однако информация о судьбе соучастников остается ограниченной. В отличие от самого Милтона, против других топ-менеджеров и сотрудников Nikola уголовные дела не возбуждались. Может быть, сложно доказать полное понимание, что каждый из них был соучастником обмана, а возможно, некоторые сотрудники дали показания против Милтона в обмен на иммунитет от преследования. Так или иначе – прокуратура сосредоточилась на самом Милтоне как основном идеологе и бенефициаре схемы.